В желудочно-кишечном тракте сосредоточено самое большое количество тканей с иммунной активностью. Слизистая ЖКТ беспрерывно бомбардируется огромным количеством антигенов (пища, вирусы, паразиты). Деятельность имунной системы ЖКТ устроена таким образом, что при попадании патогенов, она активирует активную иммунную реакцию, но игнорирует полезные для организма-хозяина классы антигенов (например, пища, симбионтная микрофлора) - феномен «оральной толерантности».
Три основных иммунных составляющих ЖКТ:
Ротовая полость - сложная среда, богатая постоянно находящейся в ней микрофлорой, подвергающаяся часты небольшим повреждениям слизистой оболочки и влиянию чужеродных (пищевых) антигенов. Как и в другой части тела, здесь имеются регионарные участки организованной лимфоидной ткани, наилучшим образом представленные миндалинами и участки рассеянной лимфоидной ткани в слизистой оболочке. Ротовая полость омывается секретом слюнных желез, богатым противомикробными веществами, особенно иммуноглобулинами. В слюне собак имеется иммуноглобулин А (IgA) в высокой концентрации и иммуноглобулин M (IgM) в меньших концентрациях. Эти иммуноглобулины в основном продуцируются местными плазматическими клетками (большое количество плазматических клеток, продуцирующих IgA, связано с тканью слюнных желез), но определенное количество их может попадать слюну из сыворотки крови. Секрет слизистых оболочек ротовой полости попадает в регионарные подчелюстные и заглоточные лимфатические узлы.
Существует традиционное мнение о том, что благодаря кислоте среда желудка является стерильной. Слизистая оболочка желудка содержит диффузно рассеянные, изолированные лимфоидные фолликулы. Эти фолликулы представляют собой компоненты слизистой оболочки в норме, имеют как Т, так и B-лимфоидные зоны и сосредоточены большей частью в области дна желудка. Как и в других частях ЖКТ, в мембране собственной пластинки слизистой оболочки желудка присутствуют диффузно рассеянные мононуклеарные клетки (лимфоциты, плазматические клетки и макрофаги) и небольшое количество эозинофилов. Лимфа от слизистой оболочки желудка попадает в печеночные, селезеночные и панкреатико-дуоденальные лимфатические узлы.
Лимфоидная ткань, локализованная в кишечнике, лучше всего представлена иммунной системой тонкого отдела кишечника. Выделяют три специальных иммунологических «отдела» в пределах тонкого кишечника:
Секрет этих отделов попадает в мезентериальные лимфатические узлы, откуда лимфа направляется в сосудистую систему. Клетки, расположенные в пейревых бляшках и в мембране собственной пластинки слизистой оболочки двенадцатиперстной, тощей и подвздошной кишке собак, отличаются характером содержимого. Наиболее известная модель иммунной защиты слизистой оболочки - это лимфоидная ткань локализованная в тонком кишечнике.
Слепая кишка у собак по размеру меньше, чем у травоядных животных, однако богата организованной лимфоидной тканью, сконцентрированной вблизи илеоцекального отверстия. В ободочной кишке также имеется достаточное количество лимфоидной ткани, представленной скоплениями лимфоидных клеток с фолликулярными и парафолликулярными зонами в ободочной кишке, и диффузно рассеянными мононуклеарными клетками мембраны собственной пластинки. Подобные структуры обеспечивают иммунную защиту тканей прямой кишки и анального отверстия, также у собак в обрасти ректо-анального соединения отмечается значительное количество лимфоидной ткани («анальная миндалина»).