Еще в 50-х годах прошлого века ученые заметили, что многие позвоночные животные стремятся спариваться с генетически отдаленными партнерами, избегая прямых родственников и просто генетически близких особей. Считается, что решающую роль в этом играет главный комплекс гистосовместимости - это большое семейство генов, которые кодируют белки, играющее важную роль в иммунной системе и развитии иммунитета у позвоночных.
Время от времени комплексы ГКГ-пептид или отдельные пептиды смываются с клеток и поступают в кровь, а затем оказываются в моче. И после этого их уже может почувствовать другое животное. ГКГ-пептиды попадают в носовую полость, а оттуда — в небольшое углубление, вомероназальный орган (который есть у человека, мышей и еще ряда позвоночных), где встречаются со специальными сенсорными нейронами. Поиски рецепторов, воспринимающих ГКГ-пептиды, продолжаются до сих пор. Однако понятно, что они тоже должны обладать большим разнообразием, чтобы связываться с ГКГ-пептидами самой разной формы. Эти рецепторы и помогают животному отличить знакомый запах от незнакомого. Самый знакомый запах на свете — свой собственный. Похожие на него, но немного отличающиеся — запахи родственников. А незнакомые и ни на что не похожие запахи сигнализируют о присутствии неродственных особей.
Наконец, большинство видов позвоночных (но не все) определяют партнеров для спаривания по запаху. Это служит, с одной стороны, для повышения разнообразия белков ГКГ в популяции (чем больше разнообразие, тем больше чужеродных молекул эти белки могут связать и тем выше шанс успешного сопротивления инфекции). С другой стороны, это нужно для того, чтобы избежать близкородственных скрещиваний и проявления рецессивных мутаций. В результате часто (например, в случае тех же енотов) получается так, что в популяции сталкиваются две противоположные стратегии: самки предпочитают наиболее далеких от себя генетических партнеров, а самцы объединяются в группы, чтобы предложить самкам одни и те же гены. И наличие двух разнонаправленных тенденций позволяет добиться оптимального генетического расстояния между партнерами, не слишком близкого и не слишком далекого.
Подобный механизм выбора полового партнера изучен у мышей и людей, возможно, почти наверняка это относится и к собакам. К сожалению, в реальности все выглядит по-другому. Вместо того, чтобы предоставить суке выбор полового партнера, и тем самым положиться на биологические механизмы, характерные для всех позвоночных, ей предоставляют кобеля, которого заводчик выбрал по своим критериям, при этом крайне сомнительна комбинация генов ГКГ.